Jonathan Swift
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Jonathan Swift

Dublino, 30 novembre 1667 — Dublino, 19 ottobre 1745


Origini e Formazione

Jonathan Swift nacque a Dublino il 30 novembre 1667 da genitori protestanti di origine inglese. La sua infanzia fu segnata dalla perdita: il padre morì pochi mesi prima della sua nascita e la madre, in difficoltà economiche, fu costretta a tornare in Inghilterra, affidando Jonathan alle cure dello zio Godwin Swift.

Venne educato presso la Kilkenny School e successivamente al Trinity College di Dublino, dove si laureò nel 1686. La sua giovinezza fu caratterizzata da un senso di sradicamento e da una dipendenza economica dagli zii che probabilmente alimentò quel tono di indignazione e critica sociale che diverrà la cifra della sua maturità.

L'Incontro con Sir William Temple

Nel 1689, a seguito dei disordini politici in Irlanda, Swift si trasferì in Inghilterra entrando al servizio di Sir William Temple, influente statista e diplomatico, presso la residenza di Moor Park. Questo periodo fu fondamentale: Swift ebbe accesso a una vasta biblioteca e conobbe personalità politiche di rilievo, affinando la sua comprensione dei meccanismi del potere.

A Moor Park conobbe anche la giovanissima Esther Johnson, da lui soprannominata "Stella", alla quale rimarrà legato per tutta la vita in un rapporto profondo e misterioso, testimoniato dal celebre Diario a Stella.

L'Esordio come Satirico

Dopo la morte di Temple nel 1699, Swift tornò in Irlanda e fu ordinato sacerdote anglicano, ma continuò a frequentare i circoli letterari e politici di Londra. Nel 1704 pubblicò anonimamente due opere fondamentali: "La battaglia dei libri" (The Battle of the Books), una satira sulla disputa tra antichi e moderni, e "La favola della botte" (A Tale of a Tub), una feroce parodia delle corruzioni religiose dell'epoca.

La sua prosa si distinse subito per l'ironia affilata e la capacità di smascherare l'ipocrisia sociale e intellettuale con uno stile "nervoso" e preciso che rifiutava gli eccessi barocchi dell'epoca.

Il Decanato e l'Impegno per l'Irlanda

Nel 1713 fu nominato Decano della Cattedrale di San Patrizio a Dublino. Nonostante vivesse il ritorno in Irlanda inizialmente come un esilio dorato, Swift divenne presto un paladino dei diritti irlandesi contro i soprusi del governo inglese. Nelle Lettere di un mercante di stoffe (1724) e nel celebre pamphlet "Una modesta proposta" (1729) — dove suggeriva ironicamente di mangiare i bambini poveri per risolvere la carestia — utilizzò la satira estrema per denunciare l'ingiustizia sociale.

Il Capolavoro: I Viaggi di Gulliver

Il 1726 vide la pubblicazione di "I viaggi di Gulliver" (Gulliver's Travels). Pubblicato inizialmente sotto lo pseudonimo di Lemuel Gulliver, il romanzo fu un successo immediato. Sotto la veste di un racconto d'avventure fantastiche tra Lilliputiani e giganti, Swift realizzò una delle più amare e universali critiche della natura umana e dei vizi della civiltà europea.

Il viaggio culmina nell'incontro con gli Houyhnhnm, cavalli razionali, contrapposti ai Yahoo, esseri umani depravati e brutali, sigillando la visione misantropica dell'autore.

Stella e Vanessa: Il Mistero Privato

La vita privata di Swift fu complessa e oggetto di molti dibattiti. Oltre al legame con Stella, che forse sposò segretamente nel 1716, ebbe un rapporto tormentato con Esther Vanhomrigh, che chiamò "Vanessa". La morte di Vanessa nel 1723 e quella di Stella nel 1728 lasciarono lo scrittore in un profondo stato di solitudine e amarezza.

Pensiero e Poetica

Swift è considerato il maestro assoluto della satira in lingua inglese. Il suo obiettivo non era mai il semplice divertimento, ma la "correzione del mondo" attraverso l'esposizione della sua irrazionalità. La sua misantropia non era odio per l'individuo, ma sdegno per la pretesa dell'uomo di definirsi "animale razionale" quando invece è solo "capace di ragione", ma dominato dai vizi.