Nel XIX secolo prosegue la tradizione del "romanzo moderno" avviata nel 1700; le caratteristiche strutturali del romanzo rimangono pressoché invariate. Il romanzo diventa il genere di "consumo" per eccellenza; è difficile quindi riassumere la ricchissima varietà di romanzi nella prima metà del '800. Si passa infatti dal romanzo epistolare a quello storico, di formazione, psicologico e così via. Nella seconda metà dell'Ottocento si attua una scissione fra letteratura "alta" e produzione letteraria considerata "bassa"; a quest'ultima, definita anche "paraletteratura" o "letteratura marginale" appartiene il feuilleton, o romanzo di appendice, caratterizzato da un enorme successo di pubblico. Il feuilleton costituisce quindi la prima manifestazione della letteratura di consumo. Nel '900 si rafforza la distinzione fra la cosiddetta "letteratura alta" e la paraletteratura, di cui fanno parte il romanzo di fantascienza, il romanzo poliziesco che riprendono e sviluppano elementi di orrore, paura, suspense già presenti nel romanzo gotico. Il romanzo è quindi un genere letterario in divenire, difficile da definire, di cui comunque ci sembra non si debba enfatizzare l'origine alta osservando, come ricorda Eco, che "il romanzo nasce come merce per donne e domestiche. Non dimentichiamolo; il romanzo non l'ha dimenticato mai!".

Il Romanzo Novecentesco

Il Romanzo del primo Novecento risulta un genere decisamente nuovo, caratterizzato dalla sperimentazione di moduli espressivi atti a rendere le inquietudini e la sensibilità di un uomo travolto da una crisi totale e privato dalla possibilità sia di essere che di conoscere oggettivamente la realtà. Questo romanzo in cui eroi sono personaggi disorientati e scissi, costituisce il risultato di un lungo processo di trasformazione del modello ottocentesco. Nel Novecento letterario, l'attenzione dello scrittore si sposta dall'esterno all'interno. Al centro della narrazione non vi è più il rapporto tra il personaggio e l'ambiente, ma lo scavo interiore che mette a nudo tutte le sfaccettature del sentimento. La nascita del romanzo moderno va ricondotta ad una serie di importanti trasformazioni che all'inizio del secolo hanno investito l'economia, la società, il pensiero scientifico e filosofico, tra cui l'avvento del cinema e la nuova concezione del tempo di Bergson.

Evoluzione e prospettive contemporanee

Il romanzo ha continuato ad evolversi oltre il Novecento, attraversando la postmodernità e arrivando alla complessità dell'epoca attuale. Se il secolo scorso ha segnato la frammentazione del tempo e dello spazio attraverso il flusso di coscienza, la narrativa contemporanea si confronta con le sfide della globalizzazione e della rivoluzione digitale. Il personaggio non è più solo un'entità psicologica, ma diventa un nodo di reti sociali, virtuali e mnestiche, sempre più precario e interconnesso. La distinzione tra alta letteratura e consumo si è ulteriormente sfumata con l'avvento delle nuove piattaforme di narrazione, dove il romanzo viene declinato in saghe, serie web e narrazioni transmediali. Oggi, il romanzo si trova ad affrontare la sfida dell'intelligenza artificiale e degli algoritmi che tendono a uniformare i gusti del pubblico, rendendo la scrittura un atto di resistenza intellettuale. La struttura narrativa si è fatta ipertestuale, capace di accogliere linguaggi eterogenei, dai messaggi digitali alle memorie frammentate di un mondo che ha perso il suo centro univoco. Anche la funzione del romanzo è cambiata: non più solo specchio di una realtà borghese o introspezione dell'Io, ma laboratorio di mondi possibili in cui l'identità umana viene costantemente messa in discussione. I nuovi generi, come la "autofiction" o il romanzo distopico tecnologicamente avanzato, dimostrano che la forma-romanzo possiede una plasticità infinita, adattandosi ai bisogni reali delle popolazioni e continuando a raccontare le inquietudini di un uomo che, in un mondo globalizzato, cerca ancora disperatamente una propria voce, capace di unire il rigore dell'analisi psicologica alla capacità di cogliere le sfumature di un presente in perenne, accelerata mutazione. In questo senso, il romanzo non è mai stato così vivo e necessario: esso rimane lo strumento privilegiato per esplorare la complessità dell'essere umano, una frontiera che, come ricordava Eco, non dimentica mai la sua natura di racconto capace di parlare a chiunque, dai confini del mondo al cuore della contemporaneità digitale, mantenendo intatta la sua promessa di libertà espressiva.