Gli Asteroidi e le Meteore
Gli asteroidi sono dei corpi, di dimensioni molto piccole rispetto ai pianeti, che gravitano nello spazio.
Nella zona compresa tra l'orbita di Marte e quella di Giove se ne contano alcune decine di migliaia.
Il più grosso è Cerere che ha un diametro di oltre 700 chilometri, ma solitamente le dimensioni degli asteroidi sono comprese tra qualche metro e qualche chilometro.
La forma di questi oggetti è spesso irregolare e, presumibilmente, i più grossi hanno una superficie con numerosi crateri.
La loro concentrazione nella zona tra Marte e Giove si può forse spiegare con il fatto che, durante la formazione del sistema solare, la materia vicina a Giove, per effetto dell'enorme gravità del gigante gassoso, non si è potuta aggregare formando un decimo pianeta, e si è dispersa.
Quotidianamente alcuni asteroidi precipitano nella nostra atmosfera generando il fenomeno delle meteore luminose.
Non di rado qualcuno, invece di disintegrarsi, giunge sulla Terra.
La maggior parte dei meteoriti rinvenuti è di materia rocciosa e di piccole dimensioni.
Tra i più grossi mai pervenuti si può ricordare quello di 60 tonnellate caduto in Namibia nel 1920 e quello di 30 tonnellate conservato al museo di Storia Naturale di New York.
La probabilità che un meteorite colpisca la Terra causando ingenti danni è lievissima.
Vi fu un periodo, tuttavia, 4 miliardi e mezzo di anni fa, quando il sistema solare era in via di formazione, in cui per circa 500.000 anni una frequente pioggia di meteoriti segnò la superficie di tutti i pianeti, formando numerosi crateri visibili ancor oggi per esempio sulla Luna.
Per quanto riguarda il nostro pianeta, una recente scoperta ha mostrato che 65 milioni di anni fa, alla fine del Cretaceo, a determinare la scomparsa dei dinosauri, è stato proprio un gigantesco asteroide precipitato nella zona del golfo del Messico, dove sono visibili le tracce geologiche.
L'impatto è stato così violento da oscurare il cielo per alcuni anni, determinando a una variazione climatica che ha sconvolto l'intero equilibrio climatico e biologico.